Pada tanggal 15 Agustus 1914, Kanal Panama memulai operasi resmi sebagai jalur transportasi air yang menghubungkan Samudra Atlantik dengan Samudra Pasifik melalui wilayah Panama.
Kanal buatan ini mengubah peta perdagangan global dengan menyediakan rute yang lebih singkat dan efisien bagi kapal-kapal yang sebelumnya harus melewati Tanjung Horn, jalur berbahaya di ujung selatan Amerika Selatan.
Sejarah pembangunan Kanal Panama dimulai jauh sebelum tanggal pembukaannya. Upaya pertama untuk membangun jalur ini dimulai pada abad ke-16 oleh penjelajah Spanyol yang mencari cara untuk mempercepat perjalanan dan perdagangan antara dua samudra.
Namun, upaya ini terhambat oleh tantangan teknis dan penyakit, terutama malaria, yang mengakibatkan banyak korban jiwa. Pada akhir abad ke-19, proyek ambisius diluncurkan oleh Perancis di bawah pimpinan Ferdinand de Lesseps, yang terkenal dengan suksesnya pembangunan Terusan Suez.
Sayangnya, proyek ini gagal akibat masalah teknis, keuangan, dan wabah penyakit. Setelah Panama meraih kemerdekaan dari Kolombia pada tahun 1903, Amerika Serikat mengambil alih proyek pembangunan kanal.
Di bawah kepemimpinan insinyur John F. Stevens dan kemudian George W. Goethals, proyek ini berhasil mengatasi berbagai kesulitan teknis dan kesehatan, akhirnya mencapai penyelesaian pada tahun 1914.
Kanal Panama membentang sepanjang 77 kilometer (48 mil), menghubungkan Kota Colon di pantai Karibia dengan Kota Balboa di pantai Pasifik.
Kanal ini terdiri dari serangkaian tanggul, pintu air, dan danau buatan yang mengatur aliran air dan memfasilitasi pengangkutan kapal melalui perbedaan ketinggian antara dua samudra.
Keberhasilan Kanal Panama bukan hanya sebuah prestasi teknik yang luar biasa tetapi juga menjadi salah satu titik strategis dalam sejarah perdagangan global. Kanal ini memungkinkan penghematan waktu dan jarak yang signifikan bagi perdagangan internasional.
Pendapatan dari operasi kanal menjadi sumber penting bagi pemerintah Panama dan berkontribusi besar pada perekonomian global. Pada tahun 1999, kendali penuh atas Kanal Panama diserahkan kepada pemerintah Panama, berdasarkan perjanjian Torrijos-Carter yang ditandatangani pada tahun 1977.
Kanal Panama tetap menjadi salah satu jalur transportasi utama di dunia, simbol dari inovasi teknik dan keberhasilan diplomasi internasional.
